Khi giáo sư hướng dẫn và người bạn học cũ trò chuyện thỏa thuê thì kim giờ và kim phút đã chỉ đến mười giờ rưỡi tối.
“Mọi người đều đã uống rượu cả rồi, hay là tối nay đừng về nữa, cứ ở lại đây đi.”
Triệu Mạn đi theo sau thầy ra khỏi cửa, cô che miệng lén lút ngáp cái thứ năm thì nghe thấy tổng giám đốc Trần ở bên cạnh lên tiếng. Rõ ràng hôm nay người đàn ông này cũng vừa đi công tác đến đây, vừa bàn chuyện làm ăn vừa uống rượu, lại còn trò chuyện đến tận giờ phút này, nhưng không hiểu sao anh vẫn giữ được tinh thần minh mẫn và tỉnh táo đến vậy. Anh chỉ quay sang dặn dò trợ lý: “Richer, cậu gọi điện cho lễ tân, đặt thêm...”
Anh nhìn sang phía này, ánh mắt lướt qua gương mặt đang che miệng ngáp của cô gái nhỏ.
Triệu Mạn vội vàng bỏ tay xuống.
Anh nói: “Ba phòng.”
“Không cần đâu, không cần đâu ạ.” Mọi người đều khéo léo từ chối, ngay cả Triệu Mạn cũng lắc đầu lia lịa. Cô giáo lên tiếng khước từ: “Chúng tôi đều có chỗ ở cả rồi, Trường Trị cậu đừng tốn kém quá. Chúng tôi về nhà là được rồi.”
“Ở đây sẽ thuận tiện hơn.” Người đàn ông tiến thoái có chừng mực, rõ ràng rất am hiểu văn hóa xã giao này.
“Chuyện chỗ ở thực sự không cần cậu sắp xếp đâu, cậu vẫn là khách mà, làm gì có chuyện để cậu phải chăm sóc chúng tôi chứ? Nhưng chuyện công việc của Mạn Mạn thì thực sự phải làm phiền cậu rồi.” Cô giáo lại nói: “ Đây là thánh nữ tông môn của lão Tiền đấy, mấy năm mới có một người! Lão Tiền cũng là người lo lắng cho con bé nhất.”
“Được.” Người đàn ông mỉm cười, lại liếc nhìn Triệu Mạn một cái: “Cậu cứ yên tâm.”
“Trường Trị, chuyện này cậu nhất định phải lo liệu cho ổn thỏa giúp tôi đấy!”
Giáo sư hướng dẫn cũng đã uống hơi quá chén, anh ấy giơ tay vỗ vai người bạn cũ: “Cái khoa này của chúng ta, con gái đều là bảo bối cả. Sau này Triệu Mạn đến Thân Thành, cậu cũng phải chăm sóc con bé cho tốt. Phải chăm sóc con bé giống như em gái, như con gái ruột của mình vậy!”
“Tôi nhờ cậu đấy!” Người đàn ông vội vàng đỡ lấy tay giáo sư hướng dẫn, anh ấy vẫn còn lảm nhảm: “Sau này, tôi giao Triệu Mạn cho cậu đấy!”
“Tiền Trình, anh say rồi.” Cô giáo đứng bên cạnh nhỏ giọng mắng: “Anh đang nói linh tinh gì thế hả!”
“Giao cho tôi, cậu cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ lo liệu thỏa đáng chuyện cậu giao phó.”
Người đàn ông đỡ giáo sư hướng dẫn vào thang máy, sắc mặt bình tĩnh, không hề tiếp lời những câu nói mê sảng của thầy, thậm chí còn tinh tế chặn cửa thang máy cho cô giáo và Triệu Mạn bước vào: “Chuyện mà lão Tiền cậu đã giao phó cũng chính là chuyện của cá nhân tôi.”
“Đúng! Đúng thế!” Giáo sư hướng dẫn nói: “Đây chính là người anh em từng ngủ giường trên của tôi đấy!”
Thang máy không nhỏ, nhưng khi sáu người đứng vào thì cũng khá chật chội.
Triệu Mạn đứng trong góc, đứng ngay phía sau người đàn ông.
Vị khách quý này không nhìn cô thêm lần nào nữa. Cô chỉ có thể nhìn thấy một góc áo sơ mi của anh. Sao nó lại có thể phẳng phiu và trắng muốt đến thế nhỉ?
Lên xe, chào tạm biệt.
Cho đến khi tài xế lái xe hộ đưa cô về đến ký túc xá, Triệu Mạn trở về căn phòng đôi của mình, cô chỉ cảm thấy toàn thân mệt mỏi như muốn rời ra từng mảnh. Nhìn đồng hồ, bây giờ đã là mười một giờ đêm. Bạn cùng phòng là A Thấm đã về nhà, Triệu Mạn trước tiên cắm mấy bông hoa mang về vào chiếc bình hoa nhỏ trong túi, sau đó ngồi xuống ghế bắt đầu thẩn thờ.
Lúc nãy ở trên xe, cô giáo cố tình ngồi ở hàng ghế sau nói với cô rất nhiều điều. Có lẽ cô giáo chợt nhớ đến chuyện gì đó nên mới cảm thán rằng: “Con gái khi bước chân vào xã hội sẽ không còn giống như lúc ở trường học nữa. Lòng người ngoài xã hội rất phức tạp, con phải biết để tâm nhiều hơn, lòng phòng người không thể không có, phải học cách tự bảo vệ mình thật tốt”, cô đều ngoan ngoãn gật đầu vâng dạ. Chiếc vali kéo từ quê lên vẫn còn vứt lăn lóc trên sàn. Tối nay cô có uống chút rượu, lại buồn ngủ muốn chết, sau khi ngồi thẩn thờ một lúc, cô cố gắng gượng dậy đi tắm rửa, đặt bình hoa lên bàn học, sau đó leo lên giường, dùng chút sức lực cuối cùng để mở điện thoại ra.
Bạn trai Lý Côn đã gửi cho cô hai tin nhắn.
“Em đang làm gì thế?”
“Em ăn cơm chưa?”
Nhìn thời gian đều là từ bốn năm tiếng trước rồi. Trời cũng đã quá muộn, Triệu Mạn tùy tiện nhắn lại vài câu rồi trực tiếp đi ngủ, vừa chạm lưng xuống giường là đã chìm sâu vào giấc mộng.
.
Đêm ở thành phố Chân thật tĩnh mịch.
Ánh đèn neon nhấp nháy.
Có người đã về nhà ngủ say, có người lại vừa mới tỉnh giấc để ra ngoài vui chơi. Cũng có người đang nhảy múa cuồng nhiệt trong quán bar. Và cũng có người... Vừa trở về phòng, tắm rửa xong lại phải tiếp tục làm việc.
Người đàn ông ngồi trước bàn làm việc, ánh mắt lạnh lùng.
Kế hoạch đầu tư cho quý ba.
Đội ngũ từ Bắc Mỹ vừa mới online, đang chờ báo cáo chi tiết cho anh. Dù trong nước anh có công ty tài chính, nhưng ở Mỹ anh cũng có... Rất nhiều sản nghiệp khác của anh đều nằm ở nước ngoài.
Vì vậy, phần lớn thời gian của anh, vẫn là ở nước ngoài.
Lần này anh trở về cũng chỉ là để gặp một khách hàng mà thôi.
“Bây giờ bắt đầu cuộc họp hôm nay.”
Chín chiếc camera trên màn hình đều đã bật, khuôn mặt của những người đàn ông và phụ nữ hiện lên trên máy tính.
“Mời Kelly bắt đầu.”
Trên màn hình là khuôn mặt lạnh lùng của người đàn ông. Anh không hề lên tiếng, người luôn phát biểu chính là trợ lý Richer.
“Dựa trên tình hình hiện tại, kỳ vọng của thị trường đối với việc Cục Dự trữ Liên bang Mỹ cắt giảm lãi suất trong quý ba khá cao.” Người phụ nữ ở đầu dây bên kia nó: “Chủ yếu dựa trên các yếu tố như thị trường việc làm đang hạ nhiệt và lạm phát có xu hướng giảm...”
Cho đến khi cuộc họp này kết thúc, ở đây đã là một giờ sáng.
Cuộc họp kết thúc.
Khoảnh khắc cuộc gọi bị ngắt, không gian xung quanh đột nhiên rơi vào một sự yên lặng kỳ quặc. Ngay cả gió dường như cũng trở nên lạnh lẽo hơn.
Gió thổi lướt qua tà áo của con người.
Người đàn ông lại hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào. Anh khoác áo ngủ đứng dậy, đứng trước cửa sổ sát đất nhìn xuống thành phố lạnh lẽo bên dưới. Trên đường thỉnh thoảng có vài chiếc xe phóng nhanh qua, ánh đèn đường kéo dài vô tận cho đến tận chân trời.
“Tách.” Anh châm một điếu thuốc.
Triệu Mạn.
Mạn Mạn.
Anh không ngủ được.
Vẫn không thể nào chợp mắt.
Trong đầu anh có rất nhiều dữ liệu đang nhảy múa, đây là dư âm của việc não bộ vừa phải hoạt động với tốc độ cao. Trái tim anh cũng đang âm thầm đập loạn nhịp một cách điên cuồng, dường như nó đang muốn nhắc nhở điều gì đó. Người đàn ông ngậm điếu thuốc, đưa tay chạm vào lồng ngực trái của mình, rũ mắt trầm tư vài giây, rất nhanh sau đó anh đã hiểu rõ nguyên do.
Không phải vì cuộc họp vừa rồi, đó chỉ là một cuộc họp định kỳ mà thôi.
Là vì những gì nhìn thấy tối nay.
Cố nhân.
Cố nhân đột nhiên xuất hiện đã khơi dậy trong anh những ký ức vốn đã bị chôn vùi từ lâu, làm dấy lên những dao động cảm xúc tận sâu thẳm trong lòng. Những năm qua cảm xúc của anh đã rất ít khi dao động, nhưng đêm nay lại u ám khó chịu đựng nổi.
Giống như cơn gió đang vờn quanh bắp chân anh lúc này, cũng có thể khiến anh nhớ về rạng sáng hôm ấy.
Một buổi rạng sáng tối tăm mịt mù.
Nó rõ ràng đến mức dường như vẫn còn hiện rõ mồn một ngay trước mắt.
Cậu thiếu niên mười tám tuổi năm đó nghèo xơ xác, khiêng người mẹ đã uống thuốc độc đi trong rừng núi. Cáng khiêng nặng trĩu, xung quanh chỉ có tiếng thở dốc nặng nề của bốn người khiêng cáng, xen lẫn tiếng kêu ríu rít của những loài động vật vô danh trong rừng sâu. Âm thanh ấy kéo dài và bí hiểm, giống như đang hối thúc những linh hồn sắp lìa bỏ cõi đời.
Mùi thuốc trừ sâu xộc thẳng vào khoang mũi, anh khiêng mẹ vội vã đi đường, luôn có cảm giác có ai đó đang đi theo sau lưng mình. Anh lắng nghe tiếng rên rỉ của bà văng vẳng bên tai, lúc đầu dồn dập, sau đó lịm dần rồi biến mất hoàn toàn. Anh vẫn luôn miệng gọi mẹ, từ việc rên rỉ đáp lại, đến lúc lặng thinh không một tiếng động. Khi chạy đến bệnh viện trên trấn, trời vẫn chưa sáng, trên đôi chân mệt mỏi đầm đìa mồ hôi ấy cũng có những cơn gió như thế này, cứ quấn lấy mắt cá chân anh, giống như sự lưu luyến cuối cùng của bà đối với nhân thế. Anh đứng sang một bên, nhìn bác sĩ tiến lại gần sờ vào cổ mẹ mình, rồi khẽ lắc đầu. Khoảnh khắc đó, anh chỉ cảm thấy mình đã vĩnh viễn rơi vào hầm băng, hơi lạnh trong giây phút ấy đã thấm sâu tận vào tủy xương.
Và từ đó về sau, anh không bao giờ cảm thấy ấm áp trở lại được nữa.
Kể từ giây phút đó, anh đã mất đi tất cả người thân của mình.
Kể từ giây phút đó, bản thân anh cũng đã tan biến hơn một nửa. Thứ còn sót lại chỉ là một bộ xương khô biết cử động, thậm chí còn không thể gọi là một con người trọn vẹn.
Cái túi thơm đó.
Anh biết.
Đó chính là do chính tay mẹ anh khâu. Chùm nho tím kia, những đường kim mũi chỉ tỉ mỉ đó, đều là dấu vết của mẹ anh.
Tách.
Người đàn ông trầm mặt, lại châm thêm một điếu thuốc nữa.
Khói thuốc nghi ngút, lướt qua gương mặt của cô gái trong tâm trí anh.
Triệu Mạn.
Cô đã trở thành một thiếu nữ trưởng thành.
Rất xinh đẹp.
Chỉ là rất không biết cách chải chuốt mà thôi.
Lúc nãy ngồi bên cạnh cô, hơi ấm từ cơ thể cô tỏa ra bao quanh anh, có lẽ đã chạm vào một điều gì đó, khiến anh cảm nhận được một tia ấm áp đã mất đi từ lâu.
Điếu thuốc đã cháy hết từ lúc nào không hay. Anh dập tắt tàn thuốc chuẩn bị đi ngủ, nhưng không biết dòng suy nghĩ từ đâu tới lại thôi thúc anh cầm lấy điện thoại trước.
Trong điện thoại có rất nhiều tin nhắn.
Từ công ty, từ bạn bè.
Có cả của Thẩm Vân. Nữ minh tinh nổi tiếng cả nước này đã quen biết anh trong một buổi tiệc rượu vài tháng trước. Với tư cách là một ông trùm trong giới tài chính, anh được bao quanh bởi vô vàn sự giàu sang phú quý, bên cạnh đương nhiên không bao giờ thiếu phụ nữ. Nhưng một nữ minh tinh hạng A như Thẩm Vân vẫn xứng đáng để anh hẹn hò. Hai người hiện tại đã hẹn hò được vài lần, gần đây, người phụ nữ này thậm chí đã bắt đầu tự coi mình là bạn gái của anh.
Thậm chí còn có cả cánh săn ảnh chụp được vài bức ảnh mờ mịt của anh và cô ta.
Đó đều là những tâm cơ nhỏ nhặt mà trước đây anh không muốn bận tâm đến.
“Thời gian này đóng phim mệt quá.”
Thẩm Vân nhắn tin cho anh, kèm theo đó là một bức ảnh chiếc cà vạt: “Em đã về Thân Thành rồi, có mua cà vạt cho anh này, anh có thích họa tiết này không?”
Anh nhìn lướt qua một cái.
Họa tiết rất bình thường, òn có cả những móng tay dài ngoằng chưa tẩy trang sau khi đóng phim của người phụ nữ. Nhưng không hiểu tại sao, trong khoảnh khắc này, anh lại đột nhiên nhớ đến chiếc túi thơm kia. Chiếc túi thơm của mẹ. Còn có cả khuôn mặt trắng nõn với tràn ngập collagen ở phòng trà tối nay. Làn da cô mềm mại như thể chỉ cần thổi nhẹ một cái cũng rách, trên người thoang thoảng hương thơm thanh mát của thiếu nữ, cùng với vết sẹo do chó cắn trên mặt kia.
Trái tim anh thắt lại dữ dội.
Chính là tia ấm áp đó.
Anh không trả lời tin nhắn của người phụ nữ kia.
Thay vào đó, anh cầm điện thoại tựa vào đầu giường, mở ứng dụng WeChat lên. Ngón tay anh khẽ gõ vào khung tìm kiếm.
M, a, n
Man…
Mạn Mạn.
Ảnh đại diện là một bông hoa tươi màu vàng, là một bức ảnh hoa Mạn Đà La, rực rỡ và đầy mê hoặc. Anh tựa vào đầu giường, chỉ cảm thấy một ham muốn không biết từ đâu tới đang thôi thúc anh từng chút từng chút lật xem thông tin cá nhân của cô.
Địa chỉ.
Biệt danh.
Chữ ký.
Vòng bạn bè.
Anh giống như một kẻ rình mò, muốn từ những thông tin đơn giản này để chắp vá thêm nhiều thông tin cá nhân của cô hơn.
Cô đăng rất nhiều bài trên vòng bạn bè.
Sau đó anh nheo mắt, bấm vào bức ảnh bài đăng đầu tiên.
[Thanh Minh đạp thanh].
Đó là dáng vẻ mà anh cứ ngỡ mình đã quên, hoá ra chỉ là bị chôn vùi tận sâu trong ký ức.
Cánh rừng quen thuộc. Địa hình quen thuộc.
Hai ngôi mộ cô quạnh dưới gốc hoa Mạn Đà La.
Bức ảnh cô gái quỳ trước mộ dập đầu, còn có khuôn mặt thanh tú của cô đang mỉm cười tự sướng giữa khoảng sân.
Và cả, phía sau nụ cười tự sướng đó, là căn nhà vẫn còn sống động trong ký ức, nhưng giờ đây đã lung lay sắp đổ.
Đêm đã về khuya.
Người đàn ông tựa vào đầu giường, rũ mắt nhìn rất lâu.
Sau đó ngón tay khẽ cử động, lưu vài bức ảnh trên vòng bạn bè của cô vào điện thoại.
Trái tim anh đập mạnh liên hồi, dòng máu nóng trong người bắt đầu rạo rực, khiến tâm trí anh rối bời khó chịu.
Có lẽ do dòng máu đã nguội lạnh quá lâu, nên không thể chịu đựng nổi sự nóng bỏng như thế này.
Nhưng anh vẫn tiếp tục tìm ra bức ảnh cô quỳ trước mộ trong điện thoại.
Bồn chồn.
Nhẫn nhịn.
Cũng không biết tại sao mình phải nhẫn nhịn.
Nhưng không nhịn nổi nữa.
Ngọn lửa âm ỉ bùng lên.
Anh đang khao khát điều gì đó.
“Đã ngủ chưa?”
Chính anh cũng không biết tại sao mình lại đi gửi dòng tin nhắn WeChat này, nhưng khi anh nhận ra thì ba chữ đó đã xuất hiện trong khung đối thoại.
Đầu dây bên kia không có hồi đáp.
[01:18], đó là thời gian của lúc này.
Anh nhận ra sự bốc đồng của mình.
Tin nhắn vẫn còn trong thời gian có thể thu hồi, nhưng anh không muốn thu hồi nó.
Hẹn cô ra ngoài.
Ăn cơm sao?
Hay là…
Anh cảm thấy dưới da thịt mình có một loại khát vọng. Khát khao có được thứ gì đó. Có lẽ là muốn cái túi thơm kia.
Cũng có lẽ là muốn người con gái này.
Dù sao thì kể từ khi nhìn thấy cái túi thơm đó, ngọn lửa âm ỉ trong lòng anh đã bắt đầu thiêu đốt.
“Nhớ gửi sơ yếu lý lịch cho tôi nhé.”
Đúng vậy. Anh chính là đang khao khát thứ gì đó.
Muốn cái túi thơm kia.
Cái túi vốn dĩ thuộc về anh. Anh nhất định phải đòi lại.
Nhưng không thể làm Triệu Mạn sợ hãi… Cô còn quá nhỏ.
Quá non nớt.
Anh đã ra tay độc ác suốt mấy chục năm qua, nhưng vào khoảnh khắc này, anh lại muốn trở nên ôn hòa.
Phải chậm rãi, phải thong thả, phải thả dây dài câu cá lớn. Phải từ từ mưu tính.
Giữ vững sự kiên nhẫn, một đòn trúng đích.
Đó cũng là bản năng sinh tồn của anh trong suốt hai mươi năm qua ở nơi đất khách quê người, trong giới tư bản ăn tươi nuốt sống kia.