Màn đêm buông xuống.
Sau cơn mưa, thị trấn nhỏ trở lên bừng sáng hơn như vừa trải qua một trận bão lớn. Những mái ngói đen sạch bóng như chưa từng bị dính bụi, lớp đá xanh trên đường sáng tới mức có thể phản chiếu bóng người dưới ánh trăng.
Trong không khí ẩm ướt, trên mặt đường lát đá ở phố Nam Thủy, những cánh hoa màu xanh bị gió bão quật rơi phủ kín mặt đất.
Chu Niệm xách theo hộp dụng cụ vẽ nặng nề, cô vội vàng bước từng bước, vì cô sợ rằng Nhiễm Ngân sẽ về nhà trước mình một bước.
Nếu vậy, cô sẽ không có thời gian xử lý hết tất cả những nguy cơ tiềm ẩn kia.
Chu Niệm cảm thấy mình cũng khá may mắn, vì trên đường từ bệnh viện về nhà, trời cũng không có mưa.
Lúc này, khi đi qua tiệm mát xa của Tống Mẫn Đào.
Cửa tiệm vẫn mở như mọi khi, Chu Niệm nhìn vào bên trong, thấy trên giường mát xa và giường ngâm chân đều đang có khách. Còn Tống Mẫn Đào đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, bóp chân cho một vị khách nam. Ở sâu bên trong là tấm rèm nhung màu đỏ sẫm rủ xuống che tới mặt đất.
Đi qua con hẻm nhà họ Hạc một lần nữa, Chu Niệm nhớ tới những vết máu loang lổ trên mặt đất tối qua, nghĩ tới đây sống lưng cô lạnh toát, bước chân cũng vội đi nhanh hơn.
Sau trận mưa lớn, những vết máu đã bị cuốn trôi sạch sẽ.
Chu Niệm thầm nghĩ: Hy vọng cơn mưa to này không chỉ cuốn trôi đi những vết máu mà còn xóa đi nỗi đau và những vết thương trên người Hạc Toại. Bởi vì cô luôn tin rằng, cậu không phải người xấu.
Sau khi về đến nhà, việc đầu tiên mà Chu Niệm làm là lấy chiếc áo hoodie màu đen phơi ở ngoài phòng khách cất vào trong tủ quần áo trong phòng ngủ.
Nếu Nhiễm Ngân trở về mà thấy chiếc áo đó, bà ta sẽ hỏi cô, đến lúc đó cô cũng không biết phải giải thích như thế nào.
Chiếc áo hoodie màu đen vẫn còn ẩm, Chu Niệm đặt nó vào góc trong cùng của tủ quần áo, giấu phía sau hàng váy dài của mình rồi cô lại lấy gói hút ẩm đặt bên dưới áo.
Sau đó, Chu Niệm lại đi tới bên phòng vẽ, lấy hộp dụng cụ vẽ hôm nay đã mang ra ngoài. Cô dựng bàn vẽ gấp lên rồi cẩn thận trải bức tranh sơn dầu bên trong ra.
Chu Niệm tháo kẹp giữ tranh, gỡ lớp giấy bảo vệ phía trên xuống, để lộ ra bức tranh mới vẽ hôm nay. Sau đó, cô di chuyển bàn vẽ đến vị trí bình thường cô hay ngồi vẽ ở nhà.
Sau khi sắp xếp mọi thứ xong xuôi, Chu Niệm cúi đầu xuống nhìn đôi giày mình đang đi. Đôi giày vải trắng lấm tấm những vệt nước và vết bùn nhỏ, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết cô vừa đi ra ngoài về.
Như vậy thì không được.
Chu Niệm lập tức rời khỏi phòng vẽ, đi ra hành lang bên ngoài.
Kệ đặt giày ở trước cửa phòng ngủ có năm tầng, Chu Niệm cúi xuống để đổi dép ở tầng thứ hai thì thấy đôi giày hôm qua cô đi ở tầng cuối cùng.
Cả hai chiếc giày đều dính vết máu khô màu đỏ nhạt.
Chu Niệm kinh hãi, cô suýt nữa đã quên mất đôi giày này! Sao cô có thể quên mất đôi giày này chứ!
Hôm nay lúc giặt quần áo, cô đã quên giặt đôi giày này, bây giờ thì không kịp nữa rồi.
Thời gian cấp bách.
Chu Niệm vội vàng thay dép, sau đó cô chạy xuống bếp lấy một túi rác màu đen rồi chạy ngược một mạch lên lầu.
Cô lại đi tới trước kệ giày, Chu Niệm lấy đôi giày kia bỏ vào túi bóng đen, sau đó cột chặt nó rồi mang vào trong phòng, cất vào góc trong cùng phía dưới tủ quần áo.
Đóng cửa tủ quần áo lại, Chu Niệm ngồi sụp xuống thở dốc, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt bỗng ửng đỏ. Cô cảm thấy mình như đang dọn dẹp hiện trường phạm tội, chỉ sợ để sót một dấu vết nhỏ cũng bị người ta phát hiện, đến khi đó cô sẽ bị đưa lên đài hành hình ngay lập tức.
Đợi đến khi bình tĩnh lại một chút, Chu Niệm mời rời khỏi phòng ngủ, đi xuống lầu.
Lúc rẽ xuống cầu thang, vừa đúng lúc chạm mặt với Nhiễm Ngân.
Nhiễm Ngân đang đứng trước bàn trà, cởi túi xách tay xuống, ánh mắt dừng trên mặt Chu Niệm. Bà ta nhìn chằm chằm Chu Niệm hai giây rồi khẽ cau mày hỏi: “Thất Cân, sao trông con hốt hoảng thế? Có chuyện gì sao?”
Chu Niệm cố giữ bình tĩnh, cô khẽ nói: “Mẹ, con nghe mẹ sắp về nên thấy vui thôi ạ.”
Chân mày đang nhíu lại của Nhiễm Ngân giãn ra, bà ta lại hỏi: “Con đã vẽ xong tranh dự thi chưa?”
Chu Niệm trả lời: “Con vẽ xong rồi.”
Nghe vậy Nhiễm Ngân lập tức nói: “Vậy mang tới đây cho mẹ xem nào.”
“Con vẽ tranh sơn dầu nên vẫn chưa khô.” Chu Niệm nói: “Con đang để trong phòng vẽ cho nó khô.”
“Vậy để mẹ lên xem thử.”
Nhiễm Ngân liền sải bước về phía cầu thang, lướt qua người Chu Niệm rồi đi lên lầu.
Chu Niệm cũng vội vàng đi theo sau.
Nhiễm Ngân đẩy cửa phòng vẽ ra, bà ta liếc nhìn bức tranh sơn dầu còn chưa kịp khô ở giữa phòng… Bố cục ổn định hình tam giác, lấy gam màu lạnh làm chủ đạo, tạo lên một không khí ngột ngạt, u ám, trầm buồn mà đau thương. Bức tranh miêu tả một thiếu niên đang nằm trên giường bệnh, trên tay đang cắm ống truyền nước biển. Trong phòng không bật đèn, thiếu niên nằm nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, cả người chìm trong bóng tối. Nguồn sáng duy nhất là ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào, chiếu lên gương mặt thiếu niên. Chính cách xử lý phần ánh sáng này đã tạo lên chiều sâu và độ chân thực cho cả bức tranh.
Chỉ có người thật sự hiểu biết mới thấu được bức tranh này xuất sắc đến mức nào. Cho dù là về cách phối màu hay cách vận dụng sáng tối, tất cả đều đã đạt tới trình độ điêu luyện, nét vẽ tươi đẹp, từng chi tiết được xử lý tỉ mỉ không chê vào đâu được.
Nhiễm Ngân từng là bà chủ gia đình họa sĩ đời trước, sao bà ta không hiểu được chứ. Bà ta vừa nhìn thấy bức tranh, đôi mắt lập tức lóe lên sự vui mừng, kinh ngạc.
“Thất Cân, quả nhiên con không làm mẹ thất vọng mà!” Hiếm khi Nhiễm Ngân khen ngợi Chu Niệm bằng giọng điệu phấn khích như vậy: “Mẹ rất hài lòng, lần này nhất định con sẽ giành huy chương vàng.”
“Dạ vâng.”
Thấy Nhiễm Ngân hài lòng như vậy, Chu Niệm thầm thở phào một hơi.
“Con chưa đặt tên tranh đúng không?” Nhiễm Ngân hỏi.
“Vẫn chưa ạ.”
Nhiễm Ngân vui vẻ nói: “Vậy con đặt tên rồi ký vào đi, ngày mai mẹ sẽ mang tác phẩm của con đi nộp.”
Chu Niệm gật đầu rồi nói vâng.
Chu Niệm đi đến bên bàn vẽ, cô cầm cây bút chì rồi bước đến phía sau bức tranh.
Cô chậm rãi viết từng nét từ góc bên phải.
Trước tiên, cô vẽ một dấu ngoặc kép mở: [
Sau đó dừng lại.
Trong đầu Chu Niệm hiện lên hình dáng Hạc Toại, mắt một mí, mái tóc đen ngắn, gương mặt sắc sảo, toàn thân toát lên vẻ hung dữ, đáng sợ nhưng lại luôn mang theo vết thương xuất hiện trước mặt cô.
Nghĩ đến đây, Chu Niệm đột nhiên nghĩ ra hai chữ vô cùng phù hợp với bức tranh này.
Đôi khi, cảm hứng chỉ đến trong chớp mắt.
Chu Niệm mím môi, cô nghiêm túc viết phía sau dấu ngoặc kép mở, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc rồi khép lại bằng một dấu ngoặc kép đóng.
Cô không viết tên mình, chỉ viết tên tác phẩm coi như là xong.
Nhiễm Ngân cũng bước tới phía sau bức tranh, đứng bên cạnh Chu Niệm, ánh mắt dừng ở tên tác phẩm phía dưới góc bên phải.
Là hai chữ…
[Triệu Chứng]
Lúc Chu Niệm đặt cái tên này, cô cũng không ngờ, sau này bức tranh mang tên [Triệu Chứng] lại trở thành hòn đá lót đường cho sự nổi tiếng của Hạc Toại.
Mà người tạo ra hòn đá lót đường ấy là cô lại chẳng có liên quan gì đến sự thành công của cậu.
“Triệu Chứng.” Nhiễm Ngân đọc lên rồi gật đầu, bà ta tỏ vẻ rất hài lòng với cái tên này.
Chu Niệm mỉm cười, má lúm đồng tiền hiện lên, cô cũng thấy hài lòng với cái tên này.
“Chờ một chút.” Nhiễm Ngân đột nhiên nói, bà ta đi vòng về phía trước bức tranh, nhìn chằm chằm vào bức vẽ: “Sao mẹ cảm thấy người này trông rất quen nhỉ?”
Trái tim Chu Niệm bỗng hẫng một nhịp.
Cô chuẩn bị vẫn chưa đủ chu toàn, nếu không đã sớm chuẩn bị xong nên làm như nào khi Nhiễm Ngân nhận ra người trong bức tranh.
“Quen sao?” Chu Niệm lặp lại, cô cũng không hiểu tại sao mình lại lặp lại câu đó, hành động này càng lộ rõ vẻ chột dạ của cô.
“Đúng là trông rất quen.” Nhiễm Ngân vẫn nhìn chằm chằm không rời bức tranh: “Mẹ cứ có cảm giác đã gặp người này ở đâu rồi.”
“…”
Nhiễm Ngân đột nhiên quay sang, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Chu Niệm: “Mẹ nhớ ra rồi.”
“Đây là con trai của Hạc Thiên Đao!” Nhiễm Ngân quay đầu liếc nhìn bức tranh rồi lại quay sang nhìn Chu Niệm: “Tại sao con lại vẽ nó? Con với nó có qua lại gì à? Sao con lại quen loại người như vậy hả?”
Liên tiếp ba câu hỏi bay về phía Chu Niệm.
Trong bóng tối như có một bàn tay vô hình vươn tới bóp chặt lấy cổ của Chu Niệm, cô cảm thấy mình không thể thở được, cảm giác nghẹt thở như thủy triều dâng lây nhấn chìm lấy toàn bộ cơ thể cô.
Nhiễm Ngân nhìn chằm chằm cô như muốn khoan thủng một lỗ trên đó.
Im lặng một lúc.
May mà vẫn giữ được lý trí, Chu Niệm giả vờ bình tĩnh, cô thản nhiên nói dối: “Con không quen biết cậu ấy, chỉ gặp vài lần trong trấn. Bức tranh này cũng chỉ vẽ theo trí tưởng tượng thôi, con nghe nói cậu ấy bị người ta đâm nên mới có linh cảm vậy, hơn nữa bức tranh này con vẽ ở nhà. Hôm nay con không ra ngoài.”
Nhiễm Ngân vẫn tỏ vẻ nghi ngờ, bà ta tiến lại gần bức tranh, tỉ mỉ quan sát.
Thuốc màu vẫn còn rất mới và ướt, đúng là vừa vẽ trong ngày.
Trước kia Chu Niệm cũng vẽ không ít người và vật dựa vào trí nhớ, cho dù là người mới chỉ gặp qua một lần, Chu Niệm cũng nhớ rõ được từng chi tiết của họ.
Nhiễm Ngân biết điều đó.
Vì vậy, Chu Niệm may mắn thoát được một kiếp nạn.
“Con muốn dọa mẹ chết sao?” Nhiễm Ngân thở phào, giọng nói và sắc mặt cũng dịu đi: “Con tuyệt đối không được dính líu gì tới loại người như vậy nhé.”
Loại người như vậy.
Nghe thấy những lời này, trong lòng Chu Niệm không hề có cảm xúc gì.
Loại người như vậy là loại người gì?
Và cô là loại người gì?
Một cảm xúc bi thương dâng trào trong lòng nhưng Chu Niệm chỉ có thể giả vờ như không có gì, khóe miệng miễn cưỡng kéo cong lên thành một nụ cười cứng ngắc.
“Đúng rồi.” Nhiễm Ngân chợt nhớ ra một chuyện: “Hôm nay có người ở bên công ty bảo hiểm tới tìm con phải không?”
“Vâng.”
Nhiễm Ngân nhìn cô: “Họ hỏi cái gì?”
“Thì…” Chu Niệm suy nghĩ một lúc: “Họ hỏi con về quan hệ của bố và mẹ trước đây có tốt không, con đều trả lời thật.”
Nhiễm Ngân ừ một tiếng: “Mẹ biết rồi.”
Sau khi rời khỏi phòng vẽ, Chu Niệm đi theo Nhiễm Ngân xuống lầu. Khi cô nhìn thấy bóng lưng Nhiễm Ngân vào bếp cô mới nhớ ra mình đã quên một chuyện rất quan trọng… Trong tủ lạnh còn một phần thức ăn của một bữa, cũng là bữa tối hôm nay, cô vẫn chưa ăn.
Nguy rồi, nguy rồi.
Sau khi về nhà, cô vội xử lý các dấu vết còn lại nhưng lại quên mất một vấn đề lớn nhất, cũng là vấn đề chí mạng nhất.
Chu Niệm lập tức hoảng loạn như con kiến bò trên chảo nóng. Vẫn chưa kịp nghĩ ra cách đối phó, chợt cô nghe thấy giọng nói sắc bén của Nhiễm Ngân truyền từ bếp tới:
“Chu Niệm, tới đây.”
Có lẽ tất cả những đứa trẻ trên đời này đều giống nhau, khi nghe thấy mẹ gọi cả họ và tên mình, có lẽ đều biết nguy hiểm đang tới trước mắt.
Nghe Nhiễm Ngân gọi cả họ và tên mình, cả người Chu Niệm run lên một cái, thần kinh căng chặt đến cực hạn.
Chu Niệm nặng nề bước về phía nhà bếp.
Rõ ràng hai chân cô rất mảnh mai nhưng lại như đeo ngàn cân trên đó.
Nhà bếp nằm ở gian bên trái, trên cửa có một tấm rèm trúc, buông xuống một nửa che đi ánh sáng, còn một nửa được cuốn lên để tiện ra vào.
Chu Niệm bước và nhà bếp, thấy sắc mặt u ám của Nhiễm Ngân ở trước tủ lạnh. Cửa tủ lạnh đang mở ra, tay Nhiễm Ngân đặt trên cánh cửa, ánh mắt ghim chặt vào bên trong tủ lạnh, dường như có cái gì đó vô cùng tệ hại.
Mỗi bước đi, càng đi đến gần, Chu Niệm càng cảm thấy chân mình như nhũn ra.
Cuối cùng dừng lại ở trước cửa tủ lạnh.
“Đây là cái gì?” Nhiễm Ngân chỉ vào phần cơm trong tủ lạnh hỏi Chu Niệm.
“Con…” Chu Niệm run rẩy trả lời: “Con vẽ tranh hơi lâu, lúc vừa vẽ xong thì con mới định hâm nóng lên ăn.”
Rõ ràng câu trả lời này không thuyết phục được Nhiễm Ngân, sắc mặt Nhiễm Ngân trầm xuống, bà ta lạnh giọng nói: “Mẹ đã nói đi nói lại rồi, nhất định phải ăn cơm đúng giờ. Mẹ chỉ ra ngoài hai ngày, con cũng không muốn để mẹ bớt lo phải không?”
Chu Niệm rũ mắt, thành thực nói xin lỗi: “Con xin lỗi mẹ.”
“Con đừng tưởng mượn cớ vẽ tranh là trốn không ăn cơm.” Nhiễm Ngân càng nói càng tức giận, lời nói cũng càng nặng hơn: “Tuần trước cân nặng của con đã giảm, bây giờ lại không chịu ăn uống đàng hoàng, chắc chắn tuần sau cân nặng của con lại không đạt tiêu chuẩn.”
“…”
Chu Niệm không nói gì, chỉ cúi đầu thấp hơn.
Nhiễm Ngân nhìn chằm chằm Chu Niệm thật lâu, cuối cùng thở dài nói: “Thôi bỏ đi, ra ngoài đi, mẹ hâm nóng thức ăn cho con.”
Chu Niệm khẽ đáp lại một tiếng rồi xoay người rời khỏi nhà bếp.
Hai mươi phút sau.
Nhiễm Ngân bưng thức ăn đặt trên chiếc bàn vuông, sau đó nhìn Chu Niệm ăn cơm.
Chu Niệm cầm bát đũa lên vừa định bắt đầu cuộc chiến thì Nhiễm Ngân đột nhiên đưa cho cô một cốc nước: “Uống cái này trước đi.”
Chu Niệm ngẩng đầu lên, cô thấy trong tay Nhiễm Ngân có bốn viên thuốc.
“Domperidone, thuốc hỗ trợ nhu động dạ dày.” Nhiễm Ngân nói: “Hôm nay con ăn muộn như vậy, chắc chắn sẽ hấp thu không tốt.”
Lông mày Chu Niệm khẽ nhíu lại, ánh mắt thoáng qua một tia chán ghét.
Nhưng cho tới bây giờ cô vẫn không có quyền lựa chọn.
Cô nhận lấy viên thuốc, bỏ vào trong miệng.