Lần trước khi cô đến nhà Hạc Toại, cây mơ trong sân đã trưởng thành. Lần này, những cái cây đã được bao phủ bởi những quả mơ chín.
Hạc Toại đang đi ra khỏi nhà chính, trên tay cậu cầm một cái bàn thấp và đặt dụng cụ vẽ lên đó cho Chu Niệm. Chu Niệm lặng lẽ đứng dưới gốc cây mơ chờ đợi, cô ngơ ngác nhìn một quả mơ căng mọng.
“Muốn ăn không?” Hạc Toại chú ý tới ánh mắt của Chu Niệm, cậu đặt bàn xuống rồi cầm một cái sào tre nhỏ đang dựa vào thân cây: “Bỏ đồ xuống đi.”
Chu Niệm lấy lại tinh thần, ánh mắt dừng lại trên người Hạc Toại, cô nhẹ nhàng nói: “Không phải, tớ chỉ đang suy nghĩ thôi.”
“Nghĩ gì thế?”
“Nghĩ đến cậu.”
“?”
Cái sào tre mà Hạc Toại đang vừa giơ lên lập tức rơi xuống đất. Cậu cầm sào tre lên rồi đứng một cách lười biếng, nhàn nhã nhìn Chu Niệm: “Nghĩ đến tôi?”
Chu Niệm mím môi, nhẹ nhàng nói: “Tớ còn thắc mắc tại sao cậu lại không hỏi tớ tại sao tớ lại như vậy.”
Mọi người đều có mong muốn tò mò vào đời tư của người khác.
Nhưng sau khi Hạc Toại phát hiện ra bí mật của cô, cậu không hỏi cô một câu nào, cũng không biểu hiện bất kỳ hành vi bất thường nào. Cậu vẫn giữ cái vẻ lười biếng đó, như thể cậu không hề quan tâm bất cứ điều gì, như thể việc biết bí mật của cô hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì tới cậu.
“Có gì để hỏi à?” Cậu thản nhiên nghịch miếng cao su cố định chiếc nĩa sắt đang buộc vào đầu cái sào tre. “Nếu cậu khóc vì những câu hỏi của tôi, thì tôi sẽ phải an ủi cậu.”
“…”
Chu Niệm dừng lại một giây rồi nói với vẻ mặt không vui: “Tớ dễ khóc như vậy à?”
Sau đó cậu nhếch đôi môi mỏng lên và nói: “Đúng là cậu không dễ khóc, nhưng giọng điệu của tôi đủ để làm cậu sợ đến đỏ mắt.”
Cô hiểu được sự mỉa mai trong câu nói của cậu.
Chu Niệm liếc mắt nhìn cậu rồi không để ý đến cậu nữa, cô ngồi xuống chiếc ghế thư giãn và mở cuốn sổ phác thảo ra.
Cô lấy bút chì bắt đầu phác thảo.
Sau đó, Hạc Toại ngẩng đầu lên, giơ cái sào tre đập vào những quả mơ trên cây, khiến cành lá xào xạc.
Những năm tháng bình yên nhất của hai người là ở thời điểm này.
Một quả mơ vàng tươi rơi xuống cuốn sổ phác thảo của Chu Niệm, khiến đầu bút của cô trượt đi, vẽ một đường cong ngoằn ngoèo trên giấy vẽ. Cô hét lên đầy bất mãn: “Hạc Toại, cậu tránh chỗ tớ ra được không?”
Hạc Toại đứng giữa những quả mơ rải rác trên mặt đất. Đôi mắt sắc bén ở dưới ánh nắng liền trở nên dịu dàng hơn, như thể muốn trêu chọc cô, cậu cười nhếch môi nói: “Không.”
Im lặng hai giây, Chu Niệm đe dọa: “Nếu cậu còn làm thế nữa là tớ sẽ vẽ cậu thành người khổng lồ đấy.”
Hạc Toại chống một tay vào eo, nhún vai thản nhiên nói: “Nếu cậu muốn làm chuyện trái lương tâm đấy thì tôi sẽ không ngăn cản đâu.”
Chu Niệm: “…”
Cô cảm thấy càng ở bên Hạc Toại, cô càng phát hiện ra cậu không hề tàn nhẫn và lạnh lùng như lời đồn.
Thậm chí cô còn phát hiện ra những điều hoàn toàn ngược lại.
Cậu thoải mái và dễ chịu, tốt bụng và vô tư, đôi khi thậm chí còn hơi trẻ con và luôn cố tình làm cô vừa bực vừa buồn cười.
Như gió xuân xua tan giá rét.
Có lẽ chàng trai rạng rỡ trong lòng cô chính là kiểu người như Hạc Toại nhỉ?
Một lát sau, Hạc Toại dùng nước giếng rửa sạch rổ mơ rồi bưng đến trước mặt Chu Niệm. Cậu chọn một quả trong đó rồi đưa cho cô: “Nếm thử đi.”
Chu Niệm nhìn quả mơ mà lợi cô không khỏi cảm thấy chua chát.
Quả mơ được đưa đến trước mặt cô.
Hạc Toại lên tiếng trước khi cô kịp từ chối: “Quả mơ này, hôm nay cô nhất định phải ăn.”
Miệng Chu Niệm đầy nước bọt. Cô không hiểu tại sao cậu lại nhất quyết bảo cô ăn quả mơ này.
Sau một hồi do dự, cô chậm rãi đưa tay ra nhận lấy quả mơ.
Quả mơ chạm vào môi, Chu Niệm khẽ nhíu mày, biểu cảm miễn cưỡng nhăn mặt, cô cắn một miếng nhỏ.
Lớp vỏ mỏng của quả mơ bị xé toạc, nước mơ bắn vào miệng, vị chua nhanh chóng lan tỏa. Chu niệm cảm thấy lông mày dựng thẳng lên, hàm răng cứng đờ lại.
Đây là quả mơ chua nhất mà Chu Niệm từng ăn trong đời.
Vào mùa hè năm cô 17 tuổi.
Quả mơ chua đến mức khiến khuôn mặt cô nhăn nhúm lại, vị chua khiến cô không thể nuốt trôi một cách dễ dàng. Cô nhìn Hạc Toại rồi nói: “Hạc Toại, sao mơ nhà cậu chua thế.”
Đôi mắt đen láy của Hạc Toại nhìn Chu Niệm: “Vì đây là quả tôi cố tình chọn cho cậu.”
Trong cả rổ mơ, cậu đã chọn ra quả chua nhất cho Chu Niệm.
“Chua không?” Cậu thản nhiên hỏi bằng giọng điệu vô cùng châm chọc.
“…” Chu Niệm lắc đầu, nhả phần thịt mơ trong miệng ra: “Dĩ nhiên là chua rồi.”
Sau đó, cậu đặt chiếc rổ lên bàn thấp rồi nói: “Nhưng nó không chua bằng axit trong dạ dày của con người.”
Chu Niệm sững người.
Cô chợt nhớ lại khi Hạc Toại ở trong nhà vệ sinh, cô đang cúi đầu ói ra dịch dạ dày và mật đắng.
Đó là lý do cậu bắt cô ăn quả mơ chua này.
“Chu Niệm, ngay cả một quả mơ chua cô cũng không ăn được, vậy thì làm sao có thể chịu đựng những điều đó trong thời gian dài được.” Giọng nói của cậu đều đều và bình tĩnh, cậu phân tích rất đúng trọng tâm: “Đây không phải lần đầu tiên cậu rơi vào tình huống như hôm nay.”
“…”
Đây không phải lần đầu tiên mà là lặp lại ngày qua ngày.
Sắc mặt Chu Niệm trầm tư, nét mặt hơi đờ đẫn. Cô thậm chí còn không nhớ rõ bản thân đã trở thành như thế này từ khi nào?
Từ sau khi Chu Tẫn Thương qua đời sao? Không, là từ sớm hơn nữa.
Mùi hương của quả mơ phảng phất trong không khí, thời tiết đầu hạ, ánh nắng ấm áp, nhưng cô lại cảm thấy lạnh thấu xương.
Im lặng hồi lâu.
Chu Niệm cúi đầu, cầm quả mơ trong tay như thể kẻ ngốc, cô bỗng nhiên khẽ nói: “Hạc Toại, cậu có thể giữ bí mật giúp tớ không?”
Hạc Toại cầm một quả mơ lên, chơi đùa trong tay, cậu thờ ơ đáp: “Biết rồi.”
Chu Niệm chậm rãi ngẩng đầu, nhìn sâu vào mắt cậu: “Cậu biết bí mật của tớ rồi, tớ cũng muốn biết một bí mật của cậu.”
“Bí mật của tôi?” Động tác chơi đùa quả mơ trong tay của Hạc Toại khựng lại.
“Ừm, bí mật của cậu.” Chu Niệm nói.
Hạc Toại đặt quả mơ trở lại chiếc rổ tre, trên khuôn mặt lộ ra nụ cười nhàn nhạt, cậu không rời mắt khỏi cô: “Nói đúng ra thì, Chu Niệm, cậu đã sớm đã biết bí mật của tôi rồi.”
Chu Niệm ngẩn người: “Tớ đã sớm biết bí mật của cậu rồi sao?”
“Ừ.”
Chu Niệm nghĩ mãi vẫn không hiểu, vẻ mặt cô nghi ngờ hỏi: “Nhưng tớ lại chẳng biết bí mật của cậu là gì cả.”
Hạc Toại giơ tay chỉ vào chính mình, khẽ nói: “Việc tôi đứng trước mặt cậu như bây giờ, bản thân nó đã là một bí mật rồi.”
Chu Niệm bỗng nhiên bừng tỉnh, cô ngay lập tức hiểu ra những gì cậu nói hoàn toàn không sai.
Trong thị trấn nhỏ này, cậu là kẻ điên trong miệng mọi người, là sự tồn tại mà ai cũng muốn tránh xa. Cậu thể hiện ra đúng như những gì mọi người mong đợi, một con sói hung dữ với vẻ u ám, lạnh lùng, đánh nhau không màng sống chết, chẳng hề sợ hãi cái chết.
Không ai biết con người thật sự ẩn dưới lớp vỏ bạo ngược ấy, chỉ có Chu Niệm biết, và cũng chỉ có cô từng bước vào cuộc sống của cậu.
Hóa ra cô đã sớm phát hiện ra bí mật của cậu.
“Biết vậy là được rồi.” Giọng nói lười biếng của chàng trai vang lên: “Cậu cũng phải giúp tôi giữ bí mật nữa đấy.”
“Được.” Chu Niệm khẽ đáp.
……
Vẫn là thói quen như cũ, Hạc Toại kéo chiếc ghế thư giãn lại gần Chu Niệm, thư thả ngồi xuống, hai chân cậu duỗi dài lười biếng, đôi chân chạm đất nhẹ nhàng lắc lư, ghế thư giãn cũng theo đó mà đong đưa phát ra tiếng kẽo kẹt.
Chu Niệm yên lặng ở bên cạnh vẽ tranh, trên giấy là hình ảnh Hạc Toại đang cầm cành trúc gõ vào quả mơ.
Hạc Toại nghiêng đầu, ánh sáng chiếu vào mắt khiến cậu hơi nheo mắt lại, chăm chú nhìn cô đang tập trung vẽ tranh.
Cổ cô gầy trắng nhợt, mái tóc có hơi xơ vàng.
Khuôn mặt nhỏ chỉ bằng bàn tay, ngũ quan vô cùng thanh tú, đặc biệt là đôi mắt khi chăm chú nhìn rất sinh động.
Vẽ một lúc, Chu Niệm bỗng nhiên hỏi: “Hạc Toại, sau này cậu muốn làm gì?”
Hạc Toại khoanh tay gối đầu ra sau, lười biếng ngả người tựa lên ghế thư giãn, thản nhiên nói: “Chưa từng nghĩ tới.”
Chu Niệm dùng cục tẩy xóa đi một vết nhòe trên giấy: “Sao lại chưa từng nghĩ tới?”
Hạc Toại thu lại ánh mắt, cậu ngước mắt nhìn những tán lá xanh vàng trên đầu, ánh mắt không có điểm dừng, giọng nói cũng nhẹ nhàng mà trầm thấp: “Tôi là người không có ‘sau này’.”
“……”
Trái tim Chu Niệm bỗng thắt lại, nghe cậu nói như vậy, cô chỉ cảm thấy thật đau lòng.
Cậu nói mình là một người không có “sau này”, đó là lời nói chỉ những người đã hoàn toàn tuyệt vọng với cuộc sống mới thốt ra được.
Chu Niệm lướt qua nỗi buồn trong mắt cậu, cố tình mỉm cười nhẹ nhàng: “Rồi sẽ có thôi, Hạc Toại.”
Hạc Toại lười nhác đáp: “Có lẽ vậy.”
Không ai ngờ được, Hạc Toại không chỉ có “sau này”, mà đó còn là một tương lai huy hoàng rực rỡ.
Chỉ tiếc rằng, trong tương lai đó lại không có Chu Niệm.
Khi Chu Niệm thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi, cô để ý thấy Hạc Toại lên lầu thay quần áo và giày dép, bèn hỏi: “Cậu ra ngoài à?”
Hạc Toại hờ hững đáp: “Đi cho mèo ăn.”
Con mèo đen nhỏ ở đầu phố.
Trước đây khi Hạc Toại còn ở trong viện, đều là Chu Niệm chịu trách nhiệm cho mèo ăn. Khi đó cô cảm thấy bệnh của cậu rất nghiêm trọng, nên chẳng bao giờ nghĩ rằng cậu sẽ tự gắng gượng ra ngoài cho mèo ăn cả.
“Tớ đi cùng cậu nhé.” Chu Niệm nói: “Tiện thể trên đường về nhà cũng thuận đường.”
“Ra ngoài đừng đi cùng tôi.” Cậu thản nhiên nói.
Chu Niệm biết cậu đang bảo vệ cô. Nếu để người trong thị trấn nhìn thấy họ đi cùng nhau, chẳng biết sau lưng sẽ có bao nhiêu lời ra tiếng vào.
Suy cho cùng, cậu vẫn là người mềm lòng.
Cô định nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ “ừ” một tiếng.
Ra khỏi cửa, hai người một trước một sau bước vào con hẻm nhỏ.
Hạc Toại đi phía sau Chu Niệm, luôn giữ khoảng cách tầm mười mét. Cậu mặc một chiếc áo len đen có mũ, mũ đội trên đầu che kín phần trán, chỉ để lộ đường nét sắc bén ở cằm.
Ánh mắt cậu dán chặt vào bóng lưng của Chu Niệm, bước chân trầm ổn.
Phố Nam Thủy người người qua lại tấp nập, ồn ào náo nhiệt.
Không ai nhận ra rằng, dấu chân của cậu giẫm lên ngay sau dấu chân của cô, và con đường mà cô đi, cũng chính là con đường mà cậu bước tới.
Càng tiến gần đến ngõ hẹp, người xung quanh càng ít đi. Chu Niệm chú ý thấy xung quanh không còn ai liền lập tức quay đầu lại, vừa hay thấy Hạc Toại đứng cách đó hơn mười mét.
Cậu thấy Chu Niệm quay đầu thì dừng bước, đứng yên tại chỗ.
Chu Niệm chạy nhanh về phía cậu: “Bây giờ không có ai rồi, chúng ta đi nhanh thôi.”
Hạc Toại khẽ cười: “Sao cậu giống kẻ trộm thế.”
Chu Niệm dịu dàng khẽ cắn môi: “Chúng ta cứ lén lút thế này, chẳng phải rất giống kẻ trộm sao.”
Khoảnh khắc này, Chu Niệm âm thầm hạ quyết tâm trong lòng. Cô tin rằng sẽ có một ngày mình đủ dũng cảm để cho mọi người biết cô và Hạc Toại là bạn bè.
Hai người đến ngõ hẹp. Khi Hạc Toại lấy thức ăn cho mèo từ trong túi ra, Chu Niệm liền hỏi: “Con mèo đen nhỏ đó tên là gì thế? Trước đây tớ quên hỏi rồi, tớ toàn gọi nó là ‘Mi Mi’ thôi.”
Hạc Toại chậm rãi xé mở túi thức ăn cho mèo: “Nó tên là Yếm Yếm.”
“Từ Yếm nào cơ?”
“Yếm trong từ bi quan”
Không cần hỏi nhiều, Chu Niệm đã biết đây là cái tên do Hạc Toại đặt. Một cái tên đầy u ám như vậy, cũng chỉ có cậu mới nghĩ ra được.
“Yếm Yếm.” Hạc Toại thản nhiên gọi một tiếng.
“Meo ——”
Từ trên mái ngói lập tức vang lên tiếng đáp lại.
Chu Niệm nước nhìn nơi âm thanh phát ra, cô thấy con mèo đen nhỏ giờ đã lớn hơn không ít, linh hoạt chạy trên mái ngói rồi nhanh chóng lao về phía Hạc Toại.
Hạc Toại quỳ một gối xuống, đổ một ít thức ăn mèo xuống đất. Con mèo đen nhảy lên người cậu, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Chu Niệm ngồi xổm xuống bên cạnh cậu, tò mò hỏi: “Cậu đã thích nó như vậy, sao không mang nó về nhà nuôi?”
Hạc Toại nói: “Đã từng mang nó về, nhưng nó cứ thích chạy ra ngoài, nó thích tự do hơn.”
Chu Niệm: “Ồ.”
Hai người cứ thế vai kề vai ngồi xổm xuống, chen chúc trong con ngõ nhỏ hẹp, lặng lẽ nhìn con mèo đen nhỏ bên cạnh.
Thỉnh thoảng trò chuyện vài câu, bầu không khí rất hòa hợp.
Lúc này, một du khách đeo ba lô leo núi đi ngang qua ngõ hẹp.
Du khách chú ý đến cảnh tượng trong ngõ, liền dừng chân, lấy chiếc máy ảnh đeo trên cổ ra, kèm theo tiếng “tách” nhẹ nhàng, khung cảnh đã được chụp lại.
Khoảnh khắc bị chụp hình, Chu Niệm vừa hay đang nói chuyện với Hạc Toại, thế là trong bức ảnh liền xuất hiện hình ảnh: con ngõ nhỏ, cô gái nở nụ cười dịu dàng, chàng trai đội mũ đen quay lưng về phía ống kính, và chú mèo đen nhỏ giữa hai người họ.
“Xin lỗi, đã làm phiền hai người rồi.” Du khách tiến đến gần họ.
Vẻ mặt Hạc Toại lạnh lùng, không có bất kỳ phản ứng nào, cậu tiếp tục cúi đầu cho mèo ăn. Ngược lại, Chu Niệm thì quay đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy ạ?”
Du khách đưa tấm ảnh vừa chụp cho Chu Niệm xem: “Xin lỗi vì đã chụp mà chưa xin phép hai người. Nhưng tôi thấy cảnh này thật sự quá đẹp nên đã lỡ tay chụp lại. Hai người có phiền không nếu tôi đăng nó lên Weibo?”
Chu Niệm nhìn bức ảnh cô và Hạc Toại ngồi cạnh nhau, khóe miệng không kìm được mà khẽ cong lên, Chu Niệm nói: “Tớ không ngại, còn cậu thì sao, Hạc Toại?”
Cô dùng khuỷu tay khẽ huých cậu.
Hạc Toại quay đầu lại không chút để tâm, giọng điệu thờ ơ: “Tùy cậu.”
Du khách vui vẻ rời đi.
Vào khoảnh khắc ấy, Chu Niệm không thể ngờ rằng, chính bức ảnh vô tình được du khách chụp lại này, vài năm sau sẽ thổi bùng lên một cơn bão dư luận dữ dội.
Giống như hiệu ứng cánh bướm, ngòi bút của định mệnh đã âm thầm được đặt xuống từ giây phút này.
Sau khi Chu Niệm về nhà, cô mang cuốn phác thảo có bức vẽ phác họa Hạc Toại về phòng, giấu ở ngăn dưới cùng của tủ quần áo, cùng với chiếc áo hoodie đen của cậu.
Những món đồ này, dường như khơi dậy một góc xúc cảm nào đó sâu trong lòng cô, trở thành bí mật sâu kín nhất trong quãng thanh xuân của Chu Niệm.
Tối hôm đó, Chu Niệm đã có một giấc ngủ rất ngon mà trước đây cô chưa từng có.
Cô cảm thấy rất nhẹ nhõm.
Hạc Toại phát hiện ra bí mật của cô, nhưng lại không nhìn cô bằng ánh mắt kỳ lạ nào cả. Thái độ của cậu đối với cô cũng chẳng hề thay đổi chút nào. Cậu chỉ đưa cô ăn một quả mơ chua nhất, lấy đó để trêu chọc cô.
Nghĩ đến quả mơ chua ấy, Chu Niệm bất giác nghiến răng, trong lòng cũng thấy chua xót theo.